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Herbes, épices et antioxydants

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Herbes, épices, antioxydants et santé

Qu'est ce qu'un antioxydant ?

Un antioxydant est une molécule qui va empêcher la réaction d'oxydation, c'est à dire la fixation d'oxygène sur d'autres molécules. Dans notre quotidien, nous sommes entourés d'exemples de phénomènes d'oxydation qui aboutissent à l'altération du produit oxydé : ainsi la rouille de certains métaux est liée à leur oxydation tout comme le rancissement des aliments contenant des matières grasses.

L'oxygène est, certes, indispensable au bon fonctionnement de notre corps, mais sa présence dans l'organisme peut aboutir à la formation de radicaux libres, qui vont activer ces réactions d'oxydation potentiellement néfastes pour nos cellules. Heureusement, nous avons un anti-dote des radicaux libres : les antioxydants !
Ils les neutralisent ou les détruisent avant que ceux-ci n'atteignent les cellules. Les antioxydants circulent dans tout le corps et peuvent donc agir sur la santé globale et le bien-être.

Notre corps produit naturellement des antioxydants, mais certains experts pensent que cette production diminue avec l'âge. C'est pourquoi il est important de pouvoir compter sur nos aliments pour développer notre capital antioxydant.

Nous avons identifié certains oligo-éléments (zinc, sélénium) et certaines vitamines (vitamines C, E et Béta-carotène) comme ayant un pouvoir antioxydant. De même, de nombreux végétaux dont les fruits, les légumes, le thé, les herbes et les épices…, sont de très bonnes sources d'antioxydants naturels (polyphénols, flavonoïdes, caroténoïdes, composés alliacés…).

L'activité anti-oxydante des herbes et épices en cuisine.

Les herbes aromatiques et les épices sont pour beaucoup d'entre elles des concentrés d'antioxydants⁽¹⁾. Leur intérêt dans ce contexte est trop souvent sous estimé car les quantités utilisées en cuisine sont considérées comme faibles. Et pourtant leur contribution aux apports alimentaires d'antioxydants pourrait se révéler non négligeable tant leur niveau de concentration en antioxydants est élevé et équivalente pour certaines à bien des végétaux.

Par exemple, une cuillère à café d'origan apporte autant d'antioxydants que 80 g de raisins. De plus, certains chercheurs émettent l'hypothèse que les antioxydants contenus dans les aliments pourraient s'associer pour produire des effets synergiques ; autrement dit, ils potentialisent leurs effets antioxydants⁽²⁾. Ainsi, en ajoutant des épices et herbes dans une salade verte, on obtient un pouvoir antioxydant global bien supérieur à la somme du pouvoir antioxydant de chacun des ingrédients. Le mystère de l'alchimie alimentaire !

Antioxydants : des effets bénéfiques sur la santé ?

Les études épidémiologiques montrent que la pratique d'une alimentation riche en antioxydants, notamment par la consommation suffisante de fruits et de légumes est associée à une élévation du taux sanguin d'antioxydants⁽³⁾ et à de nombreux bénéfices pour la santé, dont une contribution au bon fonctionnement cardio-vasculaire et potentiellement une augmentation de l'espérance de vie.

A titre d'exemple, une étude longitudinale sur 805 hommes âgés, a montré que la consommation journalière de flavonoïdes, antioxydants que l'on trouve dans les fruits, les légumes, les herbes, les épices, le thé…, était associé à un impact positif sur la fonction cardiovasculaire⁽⁴⁾.

Certes, des recherches complémentaires concernant les antioxydants semblent nécessaires pour exploiter au mieux leurs bénéfices, mais on peut d'ores et déjà dire que la reconnaissance des bienfaits des antioxydants alimentaires est intéressante en termes de santé publique et de prévention nutritionnelle.

Si aucun argument n'apparaît en faveur de la consommation isolée d'antioxydants à dose élevée (supplémentation), en revanche la diversification alimentaire prônant la consommation suffisante de fruits, légumes mais également d'autres aliments qui en sont naturellement riches, comme les herbes et les épices, est reconnue.

Comparaison de l'activité antioxydante d'épices et d'autres aliments >> Liste des aliments les plus riches en antioxidants, dont les épices >>

Sources :

⁽¹⁾ Heber, D. Presentation on the Health Benefits of Culinary Herbs and Spices. Hunt Valley, Maryland. 2007 Aug 17. Heber D, Bowerman S. Spice for Life: The Health-Enhancing Properties of Natural Spices. 2007:3-4.
⁽²⁾ Ninfali P, Mea G, Giorgini S, Rocchi M, Bacchiocca M. Antioxidant capacity of vegetables, spices and dressings relevant to nutrition. Br J Nutr. 2005 Feb;93(2):257-66.
⁽³⁾ Cao G, Booth SL, Sadowski JA, Prior RL. Increases in human plasma antioxidant capacity after consumption of controlled diets high in fruit and vegetables. Am J Clin Nutr. 1998 Nov;68(5):1081-7.
⁽⁴⁾ Hertog MG, Feskens EJ, Hollman PC, Katan MB, Kromhout D. Dietary antioxidant flavonoids and risk of coronary heart disease: the Zutphen Elderly Study. Lancet. 1993 Oct 23;342(8878):1007-11.